martes, 25 de julio de 2017

Apoptosis: ¿Nuestras células se suicidan?

Por I. R. Pardo

Efectivamente queridos lectores, y no es un hecho casual sino que lo hacen un 5% de nuestras células diariamente. Este <<suicidio celular>> es conocido por los científicos como el fenómeno de la apoptosis o muerte celular programada. 

Apoptosis inducida por Tetrazolio de Violeta, que es un compuesto que fuerza a las células al suicidio. Tinción con Hoechst (azul) y seguimiento de la apoptosis por microscopía de fluorescencia.


Apoptosis viene del griego apo y ptosis; que significa <<la caída de las hojas>>; lo cual le otorga una visión metafórica. De manera programada las hojas de los árboles se <<mueren>>  según la época del año, y éstas sirven como sustrato para que el suelo adquiera nutrientes para otras plantas. De igual manera, en la apoptosis, las células se mueren también de manera programada; y esto, entre otras cosas, permite a las células de su alrededor adquirir los nutrientes de la célula apoptótica.

¿Por qué es una muerte pacífica? Durante la apoptosis, nuestras células liberan moléculas que digieren sus componentes de manera interna para poder generar más nutrientes para las células vecinas. Adicionalmente, emiten una señal que atrae a unas células llamadas <<macrófagos>> que son como barrenderos eliminando cadáveres. Así, todo el material celular queda aprovechado y todo ocurre de forma sincronizada y pacífica.

¿Por qué nuestras células deciden suicidarse? A pesar de la complejidad de este fenómeno se han caracterizado dos causas principales:

·          Programación genética: El propio desarrollo del individuo está programado a través de sus genes, que establecen las instrucciones para que las células se conviertan en diferentes tipos de tejidos, de músculo o de piel, por ejemplo. La apoptosis ocurre dentro de este programa, en un proceso denominado <<remodelación tisular>>. Nuestro cuerpo es como un molde, donde unas células se dividen y crecen, mientras que otras entran en apoptosis para darle la forma adecuada. Por ejemplo, en la etapa de feto tenemos los dedos unidos por tejido y gracias a la apoptosis la piel, en este proceso de remodelación tisular, desaparecen de nuestro cuerpo las áreas interdigitales. Por eso, si la apoptosis no tiene lugar en esta etapa, surgen malformaciones, como tener los dedos pegados al nacer. 

·          Factores externos. Aquellas células sanas cuya apoptosis no estaba programada, pueden decidir llevarla a cabo si su ambiente es hostil (falta de nutrientes u oxígeno, infecciones...). En esta situación, las células sufren un estrés severo y deciden entrar en apoptosis por el bien común. Por ejemplo, las células de la piel están entrando continuamente en apoptosis, y los restos es lo que denominamos <<piel muerta>>. Sin embargo, cuando tomamos mucho el sol y sometemos a las células al estrés de la continua radiación solar, ocurre que un número mayor de células entran en apoptosis en menor tiempo. Como consecuencia, aparece a los pocos días esos hilos blancos de piel que todos deseamos quitarnos. La apoptosis es un mecanismo que debe estar estrictamente regulado. Por un lado, si la apoptosis no ocurre, muchas células se malignizan ante el estrés convirtiéndose en células tumorales, las cuales consiguen dividirse tanto porque inhiben este mecanismo. En contraposición, un exceso de la apoptosis está relacionado con la degeneración del tejido, como es el caso de las enfermedades neurodenegerativas tales como el Alzheimer o el Párkinson donde se produce la pérdida de masa neuronal. 

La apoptosis es un mecanismo que debe estar estrictamente regulado. Por un lado, si la apoptosis no ocurre, muchas células se malignizan ante el estrés convirtiéndose en células tumorales, las cuales consiguen dividirse tanto porque inhiben este mecanismo. En contraposición, un exceso de la apoptosis está relacionado con la degeneración del tejido, como es el caso de las enfermedades neurodenegerativas tales como el Alzheimer o el Párkinson donde se produce la pérdida de masa neuronal.

La apoptosis es otro ejemplo más de los mecanismos de regulación existentes en la naturaleza. Concretamente, permite a las células ser eliminadas de manera eficiente y controlada para evitar alteraciones en el organismo. Es un mecanismo descrito en muchos organismos y por tanto, es esencial para la supervivencia de los mismos.

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