Por I. R. Pardo
Efectivamente queridos
lectores, y no es un hecho casual sino que lo hacen un 5% de nuestras células
diariamente. Este <<suicidio celular>> es conocido por los
científicos como el fenómeno de la apoptosis o muerte celular programada.
Apoptosis
inducida por Tetrazolio de Violeta, que es un compuesto que fuerza a las células al
suicidio. Tinción con Hoechst (azul) y seguimiento de la apoptosis por
microscopía de fluorescencia.
Apoptosis viene del
griego apo y ptosis; que significa <<la caída de las hojas>>; lo
cual le otorga una visión metafórica. De manera programada las hojas de los
árboles se <<mueren>> según
la época del año, y éstas sirven como sustrato para que el suelo adquiera
nutrientes para otras plantas. De igual manera, en la apoptosis, las células se
mueren también de manera programada; y esto, entre otras cosas, permite a las
células de su alrededor adquirir los nutrientes de la célula apoptótica.
¿Por qué es una muerte
pacífica? Durante la apoptosis, nuestras células liberan moléculas que digieren
sus componentes de manera interna para poder generar más nutrientes para las
células vecinas. Adicionalmente, emiten una señal que atrae a unas células
llamadas <<macrófagos>> que son como barrenderos eliminando
cadáveres. Así, todo el material celular queda aprovechado y todo ocurre de
forma sincronizada y pacífica.
¿Por qué nuestras
células deciden suicidarse? A pesar de la complejidad de este fenómeno se han
caracterizado dos causas principales:
·
Programación genética: El propio desarrollo del individuo está
programado a través de sus genes, que establecen las instrucciones para que las
células se conviertan en diferentes tipos de tejidos, de músculo o de piel, por
ejemplo. La apoptosis ocurre dentro de este programa, en un proceso denominado
<<remodelación tisular>>. Nuestro cuerpo es como un molde, donde
unas células se dividen y crecen, mientras que otras entran en apoptosis para
darle la forma adecuada. Por ejemplo, en la etapa de feto tenemos los dedos
unidos por tejido y gracias a la apoptosis la piel, en este proceso de
remodelación tisular, desaparecen de nuestro cuerpo las áreas interdigitales. Por
eso, si la apoptosis no tiene lugar en esta etapa, surgen malformaciones, como
tener los dedos pegados al nacer.
·
Factores externos. Aquellas células sanas cuya apoptosis no
estaba programada, pueden decidir llevarla a cabo si su ambiente es hostil (falta
de nutrientes u oxígeno, infecciones...). En esta situación, las células sufren
un estrés severo y deciden entrar en apoptosis por el bien común. Por ejemplo,
las células de la piel están entrando continuamente en apoptosis, y los restos
es lo que denominamos <<piel muerta>>. Sin embargo, cuando tomamos
mucho el sol y sometemos a las células al estrés de la continua radiación solar,
ocurre que un número mayor de células entran en apoptosis en menor tiempo. Como
consecuencia, aparece a los pocos días esos hilos blancos de piel que todos
deseamos quitarnos.
La apoptosis es un
mecanismo que debe estar estrictamente regulado. Por un lado, si la apoptosis
no ocurre, muchas células se malignizan ante el estrés convirtiéndose en
células tumorales, las cuales consiguen dividirse tanto porque inhiben este
mecanismo. En contraposición, un exceso de la apoptosis está relacionado
con la degeneración del tejido, como es el caso de las enfermedades
neurodenegerativas tales como el Alzheimer o el Párkinson donde se produce la
pérdida de masa neuronal.
La apoptosis es otro
ejemplo más de los mecanismos de regulación existentes en la naturaleza.
Concretamente, permite a las células ser eliminadas de manera eficiente y
controlada para evitar alteraciones en el organismo. Es un mecanismo descrito
en muchos organismos y por tanto, es esencial para la supervivencia de los
mismos.
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