Cacao: "El alimento de los dioses".

Por Pablo Iturbe Sanz

Puede parecer un titulo cuya única función es llamar la atención, pero el cacao podría ser verdaderamente un alimento digno de los dioses. Ya se dieron cuenta de esto primero los mayas y después los aztecas, por las beneficiosas aplicaciones en salud que les ofrecía. De hecho, los médicos de estas dos civilizaciones lo utilizaban como relajante y reconstituyente. 

Con el descubrimiento del nuevo mundo, el cacao fue exportado a Europa y allí tuvo una gran repercusión en cuanto a la alimentación. No nos olvidemos que es el ingrediente principal de uno de los dulces más codiciados hoy en día: el chocolate. Otra pista que nos da el cacao acerca de su carácter beneficioso es su nombre científico, dado por Linneo, Theobroma cacao, cuya significado es, precisamente, “el alimento de los dioses”.

Entonces, ¿cuál es el secreto del cacao, y por qué es tan beneficioso para nuestra salud? Dicho secreto reside en unos compuestos que son muy abundantes en esta semilla: los polifenoles; más concretamente los flavonoles. Estos compuestos funcionan como antioxidantes naturales que, en los últimos años, han tenido una repercusión enorme en el campo de la salud. Se les han atribuido efectos beneficiosos frente al desarrollo de diversas enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas, asociadas a un aumento de los procesos de oxidación celular, conocidos como estrés oxidativo. Se han realizado diversos estudios sobre estos efectos.

 En el 2014, un grupo de científicos de la Universidad de Columbia descubrió que, al ingerir chocolate, una zona muy concreta de nuestro cerebro, asociada al declive de la memoria con la edad, experimentaba una mayor vascularización. Esto quiere decir que recibía un mayor aporte sanguíneo y, por lo tanto, más nutrientes. Además, registraba más actividad metabólica, lo que significa una mayor predisposición al proceso de memorización. Por otro lado, científicos del Instituto Nacional de Salud y Medioambiente holandés observaron que, a largo plazo, las personas con una ingesta diaria de unos 4,5 gramos de chocolate negro (lo que equivale a una onza) tenían una tensión arterial menor en comparación con quienes tomaban menos cacao.

Debido a esto, lo primero que se nos ocurre es ir corriendo a nuestra despensa de casa y acabar con todas las existencias de chocolate, para así mejorar nuestra salud. Eso sin contar el placer que nos supondría. Pero, ¡ay amigos!, no todo es así de bonito. Según diversos estudios, el chocolate puede ser beneficioso cuando posee a partir de un 60-70 % de cacao; además, no se debe tomar más de 15-20 gramos al día. Así, podríamos decir que el chocolate es un plus para nuestra salud, pero en su justa medida, ¡como la mayoría de las cosas!