¿Hablaban los neandertales?

Por Adrián Merino Salomón

El lenguaje, la capacidad para comunicarse con palabras, es una de las características que más nos distingue de nuestros parientes más cercanos, chimpancés y bononos. Sin embargo, es muy probable que no solo nosotros, los humanos, adquiriéramos esta capacidad.

Esclarecer el origen del lenguaje es una de las incógnitas científicas que mayor interés suscita debido a las implicaciones que posee en nuestro desarrollo como sociedad. Conocer con exactitud si los Neandertales (nuestros antepasados extintos más cercanos) tenían la capacidad del habla igual a la nuestra sería un descubrimiento importantísimo. Hasta ahora no se ha llegado a un consenso claro. 

Recreación del aspecto de un Neandertal. 

Probablemente tenían una capacidad de lenguaje hablado muy similar a la nuestra.

La comunicación mediante el lenguaje depende tanto del emisor, como de un receptor que sea capaz de escuchar el mensaje y descifrarlo correctamente. El oído de un animal está desarrollado y optimizado para escuchar con claridad las frecuencias de sonidos que le interesan para sobrevivir y relacionarse. Por ejemplo, no tendría sentido que animales acuáticos pudieran escuchar claramente sonidos en jungla y no escuchar nada debajo del agua; tampoco el que cualquier animal no pudiera oír a sus semejantes o a sus depredadores.

Para el caso de los neandertales, hasta ahora, se había intentado esclarecer si eran capaces de construir o de comprender un lenguaje complejo, pero no se había estudiado la capacidad de esta especie de escuchar el propio lenguaje. Con dicho fin, se ha realizado un estudio utilizando los fósiles de neandertales en Atapuerca, en el que se ha podido determinar que los neandertales tenían el oído parecido al nuestro y, a su vez, muy diferente del de los primates. En líneas generales, los primates escuchan a unas frecuencias optimizadas para sonidos lejanos debido a su naturaleza forestal; en cambio, nosotros oímos unas frecuencias que nos permiten escuchar sonidos característicos de nuestra habla. Según estos estudios, la evolución en nuestros antepasados ha ido modificando progresivamente el oído de manera que las frecuencias audibles se han adaptado a unas frecuencias características del habla, permitiendo el entendimiento y el desarrollo de un lenguaje complejo.

En definitiva, los Neandertales poseían un oído muy parecido al nuestro, así como las capacidades cerebrales necesarias para poder desarrollar un lenguaje complejo.  Por tanto, es muy probable que pudieran hablar igual que nosotros y que tuvieran un lenguaje relativamente complejo y propio.

Basado en la charla impartida por el Dr. Ignacio Martínez Mendizábal en JamScience.

Referencia científica.